スギ＝モッサリーノの受難

　その美少女と出会ったのは、旅の途中の出来事だった。
　忘れもしない、１７歳のサルバート高原での話だ。
　その時の僕は、学園から長期休暇をもらって、実家に帰る途中だった。
　僕の名は、スギ＝モッサリーノ。
　僕の故郷の名前は少し特殊。正確には、姓が「スギ」で、名が「モッサリーノ」と読む。
　アリアステの街からさらに西の辺境の街オバハマを治める貴族。
　６人兄弟の末っ子で、継承権の末席にいる立場だった。
　流石に、いつまでも、親の七光で生きていけないから、手に職つける意味でも、日頃はトルリラの魔術学校で、召喚士の資格を勉強している。
　成績は、中の上。素質は十分だと言われながらも、一体の召喚にも成功していない。まあ、同級生も似たりよったりで、あまり心配してはいないのだが。

　そんな僕は、その時、父からの急な招聘で、地元オバハマへと急いでいるところだった。
　サルバート高原を抜けたところに、シルベスタスの街がある。
　そこで、船に乗り換えて、一気にアリアステを目指そうと考えていた、、、時だった。
　高原の灌木のひとつに腰掛けている人影を見つけた。
　人間の姿をしている。
　左腕の肩口から、蒼い血が流れていた。
　この子は、人間を模した亜人だ。
「大丈夫かい？・・・え？」
　僕が驚いたのは、その女の子が服を着ていなかったからだ。
　季節は春。合物くらいは用意していたから、荷物から上着を出して、肩から着せる。
　少女の方に慌てた様子は一切なかった。
　目のやり場を確保してから、背負い袋から、簡易の救急セットを取り出す。
　聖水で、傷を洗ってから、傷口を刺激しないように、乾いた清潔な布で覆う。
　傷の処置は、すぐに終わった。
　美少女と今、僕は説明したけど、この子の本当の年齢はわからない。
　小柄な体つきと、その表情の愛らしさから、そう判断しただけだ。
「僕の名前は、モッサリーノ。　君の名は？」
「ユズ」
　ぼそりと、少女がこぼす。名前？それとも、別の国の言葉なのか。
「じゃあ、ゆずぽん、と呼んでもいいのかな？」
　少女は、コクリとうなづいた。

　しばらくして、疑問は解けた。ユズというのは、仮の名前らしい。
　少女はすぐに打ち解けて、なんでも話せる仲になった。
　気軽な話が得意な僕としては、その１ヶ月という時間は十分だった。
　少女の服と路銀は、僕が用意した。
　でも、この子の正体は相変わらず、闇の中だ。
　シルベスタスの街で神託を受けた。
「この者には、神獣の気配が感じられる。＂半妖の聖地＂のマークーシーを目指すがいい」
　神官が告げたのに、僕は納得した。
　幸い、僕の故郷オバハマは、マークーシーに近い。何もかもがラッキーだ。
「モッサリーノ。お腹すいた」
　神殿から、帰る途中、ユズが、目をキラキラと光らせながら、僕にすがりついた。
「お店に行くかい？」
「チクワが食べたい」
　あー。この子はどうして、こうなのかな？
　一応、貴族の僕は、身分を隠しての旅とはいえ、十分な路銀は持っている。
　なんというか、もっとしっかりしたものを食べて欲しい。
　見れば、、、失礼かもしれないが、痩せすぎだと思う。
　もう少し、肉付きがいい方が僕の好みだ。
「ゆずぽん、それならば、海鮮の美味しい店を目指そう」

「うみゅ。うまい」
　ゆずぽんが頼んだのは、海鮮丼。
　他にも、コースとか、会席とか、百歩譲って定食とか、選択肢はあったと思うんだ。
　僕らは、まぁ、ほどほどのお店に入って、ほどほどの宿屋に泊まることにした。
　部屋は同じ部屋。
　年頃の少年少女には、目の毒だと思う。
　まぁ、僕の強靭な精神力によって、間違いは犯さなかった。
　チキンハートというなかれ、そこは十分、間に合っている。
「海鮮丼っていえば、南方に海を渡って、コトゥまでいけば、海の幸はもっと美味しいものがあるんじゃないかな？」
「コトゥ？！　行ってみたい」
「そうかぁ」
　今回の旅には、予定の入っていない地だ。
　もし、ゆずぽんとまた、一緒に旅に行くのなら、行ってみようかと思った。
「そろそろ、話してもいいだろう？ゆずぽん。君は、なんで、高原で怪我をしていたの？」
「そうだのぉ。話した方がいいじゃろうか」
　ゆずぽんが、スプーンを口から離して、僕を見る。「実は、主を探しておる」
「？」
「わしは、人間ではない。召喚獣じゃ」
　まぁ、あの蒼い血から判断するにそうだろうとは思ったよ。
　契約する主を探しているのか。
「契約した人はいるの？」
「今世ではまだじゃな。だから、それに相応しい主人がいてくれるとうれしいのじゃが」
　ちらりと僕を見るゆずぽん。
　それが僕を主人として見定めている目であることくらい、僕にはわかる。
「僕はまだ、修行中の身なんだ」
　僕は、少し残念そうに答えてみせる。
　召喚の際に削る魂の重みを知っている僕は、簡単に首を縦にふれない。
　実際、僕の実家スギ家には、姉が２人召喚士になり、ともに早世した過去がある。
「チキンハート」
「ゆずぽん、それ、レディが一番いっちゃいけない言葉だよ」
　そこは意味合いが変わってくるからね。
　まるで、女性に行動力がないように映るのは、やめてほしい。
　一応、学園でも女性受けはいい方なんだ。
　その証拠に、靴箱に、恋文の入らない日はない。
　・・・思い出したら、頭が痛くなってきた。
　ちなみに学園では、僕は召喚士としての素質は十分すぎるほど、認められている。
　生命力も普通の人以上だとも。
　ただ、召喚獣と契約する度胸だけが、、、問題なんだよなぁ。
「もう一度、言ってやる。チキンハート。男らしく、我を使役してみせろ」
　うーん。
　かわいいゆずぽんには、悪いんだけど、、、。
「そのままだと、将来、独身貴族で、人生が終わるぞ？」
　かちん。
　言うな。それは。いくら、僕が貴族だとしても。
「・・・ならやってやるよ。ゆずぽん。僕と契約しろ」
「・・・ぽっ」顔を赤らめる彼女。
　あ、やっぱり言ってて恥ずかしい。というか、そこで、顔をほてらせないの、ゆずぽん。
　世の男性は、こんな感じで妻にプロポーズしているんだろうか？
「我との契約には、『ムギの界の10人』とすべて契約する必要がある」
　へ？
「10人の召喚獣をすべて使役できた時、我はお前の召喚獣になってやる」
　聞いてないよ。10人なんて。あっと言う間に、僕の生命力が尽きてしまう。
「撤回してもいいかな？」
「ご自由に」
　ゆずぽんは、これが言いたかっただけらしい。
　つまり、このゆずぽん。
　小規模とはいえ、「精霊王」だったわけだ。

「無茶振りですね」
「そうじゃの。無茶振りじゃの」
　父親の無茶振りと、それ以上の、１０００年前の賢者の無茶振りの二つで、僕らは領内を探しまわることになった。
　まずは、ゆずぽんを聖地に届けてから、と思っていたんだけど、なぜか、それは却下された。
　なんでも、ゆずぽんを我が家の召喚獣に、と父が力説したからだ。
　ゆずぽんもまんざらではない様子。
　ただ、そこに召喚士である僕の許可がない。
「チキンハート」
　と、再び、ゆずぽんがつぶやくが、その程度の挑発に落ちる、もろいメンタルを僕が持っているわけではない。
「一生『独身貴族』でいいのか？」
　あ、またコイツ、キラーワードを。
　はっきり言っておく。僕は、きちんと人間と正常な恋愛関係を築きたいと思うんだ。
「うーみゅ」
　ほら、ゆずぽん。ちくわをあげるから、そこはへそを曲げないでよ。
「・・・これで引き下がると思うなよ」
　と、美味しそうに、ちくわを香辛料にディップして食べるゆずぽん。当初、素のままのチクワが好きなゆずぽんだったけど、最近は、いろいろアレンジを加え始めたようだ。
　無事、一週間後、城内で賢者ゴロウが残した洞窟に関する古文書が見つかった。
　とある洞窟に、光に満ちた地があって、そこに植っているのが、伝説の原木なんだとか。
「いざ、ゆかん！　将来の主よ！」
「いざ、ゆこう！　ただし、主になるかどうかは、それからだ！」

　洞窟は、領内のとあるダンジョンだった。
　幸い、盗掘の気配はない。
　つまり、情報の信憑性は期待できる。
　洞窟の散策キットを荷物に入れ、カンテラを持ちながら、ダンジョンに向かう。

　剣を構えて、ダンジョンを行く僕とゆずぽん。
　他の家臣には、一緒に来ることは諦めてもらった。
　理由は、僕個人の問題だから。および、ゆずぽん自身の。
　化け物はいなかった。
　不思議な空気に満ちた、、、聖域だった。
　周囲はクリスタルで光が乱反射して輝く、不思議な空間。
　果たして、中央に蔓を張った葡萄の木が見える。
　その葡萄の木の下に、一人のミドルエイジな男性がいた。
　ダンディな感じ。笑顔が標準装備してあるが、普通はない知性がそこに満ちている。
　多分、賢者ゴロウ本人だ。
「この地に来たと言うことは、選ばれた者だということですね？」
　１０００歳を超える賢者が僕らを見る。
「試練を与えましょう」
　とたんに周囲に、４人の騎士が現れた。
　そうか。
　賢者ゴロウは、すでに冥王マーノの手に委ねられた偉人だ。
　生前は、三大魔術師を育て、行方不明になったといわれている。
　つまり、この人は、今、ここには存在していない。
　今現れた４人の騎士は、いわゆる試練の仕掛け。
　賢者ゴロウの魂の護衛たちなのだろう。
　この場合、この騎士たちはリビングアーマー。つまり、生きている鎧たち。
　・・・言うまでもなく、普通１７歳の学生がどうこうできる相手ではない。
　選択肢は２つ。
　逃げるか、すなわち倒すか。
「どっちも無理」
　思わず、言葉を漏らす僕。
　ゆずぽんが、興味深そうに僕を見る。「契約してくれれば、助けないこともないが？」
「ことわる」
　強情をはる僕。
　こうなると、事態の解決というより、自分の信念になりつつある。
　そりゃあ、なぁ。実際、僕は召喚士を目指しているわけだし、利益がないわけではない。
　でも、命は大事なわけで。
　リビングアーマーの攻撃を剣で受け止める僕。
　残るは３体。周囲を囲み、僕らを見つめている。
　間合いを図っている？・・・いや、僕らを見定めている様子が近い。
　ゆずぽんが動いた。
「命の葡萄よ、主に力を貸せ！」そう言った時、何かが僕の影から、飛び出した。
　葡萄から影へ魔力が注ぎ込まれる。
　あれ？　いつかまにか、何かがが僕の影に宿っていた？！

　現れたのは、４つの影。いずれも４つの虎の成獣だった。
　１つ目の影。炎獣はるぽん。
　２つ目の影。癒しのゆうさま。
　３つ目の影。幻のかえりん。
　４つ目の影。時空のおにぎりちゃん。

「今、主人に力を貸そう！」
　ゆずぽんが、吠えた瞬間。
　一気に成獣たちが襲いかかった。
　ふぁいやーが放たれ、リビングアーマーの術式が解かれ、音楽の幻聴があたりを支配し、時間が止まった。
「４成獣における『炎上パーティー』が始まったようじゃな」
　ゆずぽんがにやりと、笑ってみせた。

「そもそも、モッサリーノ。お前は勘違いしておる」
　領地の屋敷に戻った時、ゆずぽんが語った。
「召喚士は、術者の生命力を糧に召喚獣を使役するのではない」
　少女がかかえたカゴいっぱいに、ゴロウの原木がつけた葡萄をかかえて、洞窟を出た。
「本当の召喚魔法は、『主に惚れた』召喚獣が力を貸してくれるだけなのじゃよ」
　つまり？
「わしらは、お前さんが気に入った。これからも、お前さんが呼べば、いつでも力を貸そう」
　はるぽん、ゆうさま、かえりん、おにぎりちゃん。そして、ゆずぽんが僕を見る。

　領内はお祝いになった。
　今回、なぜ、僕が呼ばれたのか。
　実は、家督を僕が継ぐことを知らせるためだったのだ。
　実質は、執政官の姉が力を貸してくれることになっていた。
「モッサリーノが持ち帰ったこの葡萄。白ワインにして、売り出しましょう」
　姉が、助言してくれる。
「生命力を注ぐ葡萄酒として、世間に広がることでしょう」

　そのお祝いの最中に、来客があった。
　一人の長身の巨体を持った魔法剣士。
　半妖の策士コバヤーだった。
「この祝宴にお祝い申し上げる」
　コバヤーがうやうやしく、僕の目の前に立つ。
「そろそろ、神獣を迎えに来た方がいいかと思ってな」
　周囲が静かになった。
　僕は、意図がわからなかった。
「『白虎』、そこにいるのだろう？」
　コバヤーが指さしたのは、ゆずぽんだった。
「ゲートに異常が来している。そろそろ、帰ってきてくれ」
　ゆずぽんの動きが止まった。
「この者に興味があるのもわかるが、本来の仕事を忘れないでくれ。戻ろう。聖地へ」
　僕は思わず、振り返る。
　その時の表情を今でも忘れることができない。
　ゆずぽんの目は潤んでいた。でも、決して僕に気付かれないように、弱々しい笑顔で強がっていた。精一杯の声を振り絞って、涙がこぼれないように言葉を紡ぐ。
「すまん。主よ。しばらく、我はこの地を離れる。
　すべて終わったら、必ずここに帰ってくるから、妻の座は開けておいてくれ」

　コバヤーは、ゆずぽんとともに、この地を去った。
　領主になっても、埋められない孤独が、僕を襲ったのだった。

「モッサリーノは、それからどうなったの？」
　ユフラス殿下が、私に笑顔を見せてみせます。
「無事、学園を卒業して、アーサー王の側近になったんですよ。半分は、領主を勤めながらね」
「今、ゆずぽんに会えなくて寂しい？」
　興味深そうな顔に、私も笑顔を返します。「24年前ですからね。青春の思い出として、懐かしい感じですね。今も私が独身貴族なのは、彼女を超える女性に巡り合ったことがないだけです」
「でも、それって、スギ家にはよくないことなんじゃ・・・？」
「姉の子が、スギ家の跡を継ぐことになってますから、大丈夫ですよ。それに、私は、今でもゆずぽんのことを愛しています」
　嘘ではありません。
　私は知っています。
　彼女がそれから、辛い決断をして、自分が守っていたゲートを破壊したことも。
　だから、再び、私は、ゆずぽんに惚れられるような男でありたい。すべてがうまくいったら、必ず、迎えに行くんだって今でも決めています。

　将来、ユフラス殿下は、優れた召喚術を使えるようにもなるでしょう。
　その時、忘れないでいてほしいんです。　
　どんな職業でも、みんなに好かれる存在であってほしいと。
　どうか、将来、がうちょのマスターになっても、王様になって国民を守る存在になっても、ユフラス殿下は、ユフラス殿下のままであってください。

　私が、そこまで言った時、殿下はすやすやと寝息を立てていたところでした。
　願い届く、その時まで、ゆっくり休んでくださいね。